1942年1月17日，阿里出生在美国肯塔基州路易斯维尔一个黑人居住区的家庭里，父母给他起名叫卡休斯·克莱。这孩子当时是难产，医生只好用钳子把他取出来，所以他的脸上留下了两块终生的印迹。父亲是个穷画家，靠帮人画广告为生。母亲给白人当佣人，一天的报酬只有很少一点钱。阿里和弟弟上学的时候，没有钱乘公共汽车，就跟在汽车后面跑。这样跑，他觉得在同学面前有些屈辱，但无形之中练就了他强健的身体。 12岁那年快过圣诞节的时候，父亲问阿里："克莱，你最想要份什么礼物啊？"克莱想了想，没敢说。知子莫如父。父亲在圣诞节那天，送给他的是一辆自行车！父亲说："孩子，你不说我都知道，你是看到别人都有自行车，而自己跑着上学，觉得丢人……" 看到这辆车，阿里乐坏啦！但谁也没有想到的是：就在圣诞节这一天，就是这辆自行车，改变了阿里一生的命运！ 圣诞节这天，阿里和小伙伴骑着这辆崭新的自行车在街上玩疯啦！骑得正高兴，天上哗哗下起了大雨，两人就躲到了一个体育馆的外边避雨。体育馆的墙上贴着一张海报，说馆里正举办一个展销会。展销会一定热闹，两人把车停好锁上，想进去玩玩，买点糖果什么的。两个孩子在展销会里穿来穿去，糖果也吃了，热狗也吃了，这时已经是傍晚，该回家了。他们来到停车的地方才发现，自行车丢啦。 刚买的新车，没骑一天就丢了，回到家还不得挨爸爸一顿打？阿里一边找车，一边心疼地哭了起来。一个大人让他去找负责这里治安的一位警察。这个警察叫马丁，当时正在旁边的拳击馆里。进了拳击馆，找到马丁，马丁一边记录他丢车的经过，一边上下打量着这个12岁的孩子。阿里还在哭，说："找到偷车贼，我非拿鞭子好好抽他！"马丁说："别哭了孩子！告诉你，打架鞭子不行，还是拳头厉害。你想不想学打拳啊？你看看他们……"只见十几个拳手正在那里训练打沙包、对打。一个年龄和他差不多的孩子，拳头挥起来飞快。这位马丁警察没有想到，正是他，无意间把一个未来的拳击天才引进了拳击馆。
那年的圣诞节后，阿里第一次走进了体育馆。没有经过任何训练，他就迫不及待地跳上台去和一位拳手对阵。他没头没脑地向对方猛攻，但没有一分钟，就被对手把鼻子打出了血，嘴也破了，最后被人拖出了绳圈。他明白了首先必须努力训练。六天后，马丁问他："明天，你还是和这位对手较量，你敢吗？"阿里说："敢。"次日，他竟然和对手打平。这让马丁感到非常吃惊。在之后的两年里，阿里的训练成绩突飞猛进。他每天放学后，先去打些零工，然后去马丁那里训练。训练一结束，他又去另一家拳击俱乐部接受指导。为了训练自己的力量、耐力和灵活，他和马群赛跑，几乎被马踢死。为了锻炼自己的灵活和敏捷，他和弟弟捡来很多石头堆在家里，一有空就互相扔着乱掷，看看谁会被石块打中，常常一场石头大战后，两人的身上都是伤痕累累。 六年的刻苦训练，阿里已经成为一个出色的拳击手。 1960年，18岁的阿里想转入职业拳击，但他太穷了，连买一副上等的护口胶来保护牙齿都没钱。他的启蒙教练马丁，给他介绍了一位白人百万富翁。富翁答应为阿里提供食宿和训练，但须先试用两个月。这两个月里，尽管比赛和训练正常，但阿里的自尊心被深深刺痛。富翁对佣人交待说："把这黑小子喂饱、喂好。"但不许阿里进屋喝水吃饭，只让他在厨房边上的走廊里吃。在走廊吃饭的还有主人的几条狗。两个月期满后，富翁发现阿里是一个值得投资、为自己挣大钱的拳击手，请阿里正式签约。可阿里扭头而去说，"不签！"。 几周之后，富翁后悔透啦！
这一天，路易斯维尔市的市长邀请阿里去他的办公室，并让他带着奥运会的金牌，以便向一些来访的贵客们展示这座城市的荣誉。 当着阿里的面，市长向那些贵客描述起了阿里在罗马的新闻发布会上回答苏联记者提问时的情景。但是，那个市长是这样说的："阿里高高地站了起来说：'同志们，我宁愿生活在美国、生活在路易斯维尔，是因为我至少不用像生活在非洲那样去和蛇搏斗，也不用住在满是泥水的小棚子里。'他就是这样告诉那些苏联人的。这就是他，我们自己的孩子，我们的下一个拳王。" 听了这番话，阿里突然生出一种感觉，他开始后悔自己当时对苏联记者的回答，这里--美国，没有合格的人在处理这样的问题，黑人还是黑人，白人还是白人。他感到了自己的心在痛，难道这就是他如此热爱的国家吗？ 从市长办公室出来，阿里和自己的朋友罗尼·金一起回家。半路上，他们两个人感到有些饿了，于是就顺路走进了一家餐厅，准备买两个汉堡包和两杯奶昔。但是，这是一家只准白人进入的餐厅，没有人卖给他们想要的东西，阿里认为这是因为招待小姐出于无知才这样做的。于是，他举起戴在脖子上配着红白蓝三色彩带的奥运会金牌，彬彬有礼地说："小姐!我是克莱，奥运会冠军。"令阿里气愤不已的是，一直注视着这一切的餐馆老板大声地叫道："我不管你是他妈的什么人！我告诉你，我们这里不招待黑鬼！"十分震惊的阿里慢慢地站了起来，他就像在拳击台上被人重重地击中但却不能还手，屈辱和痛楚让他无言以对。一群白人流氓在一旁起哄："噢！噢！奥林匹克的黑鬼！" 这时罗尼拿出了那份资助者的名单对阿里说："不然我们给他们打电话吧，也许他们可以帮助我们。"但阿里拒绝了。"我没有靠任何人的帮助赢得了奥运会的金牌。我要让人们知道，我只属于我自己。如果我给他们打电话，我会觉得是在出卖我自己。" 离开餐厅的时候，阿里觉得他刚刚在罗马找到的那个"美国男孩"已经死去了，他的奥林匹克蜜月也不复存在了。
然而事情还没有结束，阿里和罗尼刚刚走出餐厅，一群流氓就追上了他们，非要阿里把那枚奥运会金牌交出来。阿里和罗尼不愿意惹事，他们试图骑上摩托车逃走，但他们跑到杰弗逊桥的时候，还是被两个流氓追上了。 这是一群危险的流氓，已经有不少当地的黑人被他们袭击打伤了。不过今天他们遇到的可是阿里--一位奥运会拳击冠军，在一番打斗之后，几个流氓都躺倒在了地上，阿里和罗尼走下桥到河边去洗干净自己手上和衣服上的血迹。罗尼帮助阿里把金牌从脖子上取了下来，仔细地洗干净，这是阿里获得奥运冠军以后，金牌第一次离开他的身体。 当罗尼把金牌重新挂回到阿里的胸前时，阿里仔细打量着这枚金牌，他好像突然明白了：这只不过是一件物品，靠着这个物品所做的"白色"的梦，根本就不存在。两个朋友慢慢地走回了大桥上，走到大桥中间的时候，阿里突然来到了桥边，他望着夜色中的河水，慢慢地把金牌从脖子上摘了下来，拿在手里注视了一会儿，然后奋力把这个曾经对他来说是最宝贵的东西掷进了俄亥俄的河水里。 金牌没有了，但阿里却觉得心里轻松了："我获得了新生。" 罗马奥运会之后，阿里正式进入职业拳击比赛。在一年多的比赛中，他几乎全胜。其中有七场比赛是直接将对手击倒在地。1964年2月25日，阿里在第七个回合中战胜了最强大的冠军利斯顿，成为新的世界重量级拳王。第二天，他就向全世界宣布：皈依伊斯兰教，而且由于自己的名字来自于奴隶主，所以他放弃了克莱的名字，正式改名为穆罕默德·阿里。 从此，拳击进入了阿里时代。
1964年5月25号，阿里再次迎战索尼·利斯顿，不过这一次，状态正佳的阿里没有浪费时间，他仅用了一个回合，就将对手击倒在地，首次卫冕成功。尽管取得了胜利，但场内的观众却对阿里发出了嘘声。在当时的美国，黑人作为少数民族，受到当局的歧视，而穆斯林黑人则成了弱势中的弱势，因此，从阿里改名字的那天开始，他就成了当时美国主流社会的叛徒。 就在这场比赛不久，阿里接到了美国总统的征兵信。此时越南战争爆发，阿里和每个适龄的美国青年一样，必须为国家去服兵役。之前，阿里从报纸上看到过一张照片，一个越南的小女孩从一堆尸体里往外爬，四周到处是鲜血、尸体和弹坑。阿里接到入伍通知以后马上通过媒体，发表了自己的反战宣言！他说："在美国，你们都没有站出来保护我的权益和信仰，为何却让我去替你们作战？我绝不会跑到万里之外去杀那里的穷人！如果我要死，就死在这里，你们才是我的敌人。我想要的公正、平等、自由，你们给过我吗？" 阿里的这些话，马上就在美国各大报刊上醒目地以头版头条登了出来，全国哗然。1965年6月，世界拳击协会吊销了阿里的拳手执照，所有有关的比赛都被取消。1967年，他再次被通知去征兵中心体检，他仍然拒绝。于是，对他最重的处罚下来了：休斯顿联邦法庭判处他五年徒刑，罚金1万美元。后来，阿里被保释。一直到1970年，随着国内的反战呼声越来越高，他才被宣布无罪，并被恢复参赛资格。 我们知道，对于一个正在走红的职业拳王来说，每场比赛都会有大笔的金钱和利益。但正义的阿里毅然放弃了这一切。这样的拳王，空前绝后。
在1996年7月亚特兰大奥运会上，身患帕金森综合症的阿里，用颤抖的双手点燃了第26届奥运会的火炬。8月2日，国际奥委会主席萨马兰奇将一枚特制的罗马奥运会金牌，戴在了阿里的胸前--这是36年后归来的金牌啊！
萨马兰奇为何要为阿里补颁金牌？阿里退役后，以亲善大使的身份，走遍世界各地为慈善机构募捐。在他的故乡肯塔基州，他建立了"阿里基金会"，专门培养和帮助那些穷人的孩子。作为联合国的特使，他访问战后的阿富汗，唤起人们关注当地的战后重建。"9·11"恐怖袭击事件发生后，阿里前往世贸大厦废墟慰问营救人员。
阿里的成名和辉煌，是在20世纪六七十年代。有人曾经这样评价说："阿里在20世纪是整个星球上可以数得过来的名人之一！"以星球宇宙来比，可见其影响之大。对于我们这个星球上最伟大的拳击手，有四个数字--"3"、"56"、"29000"、"20亿"最能说明。 "3"，是说阿里在1964、1974、1978年三次获世界重量级拳击冠军。"56"，是说阿里在18年的运动生涯中，仅世界级别的最重大比赛，打了61场，取胜的数字为56场。"29000"，是说阿里近20年的职业拳击生涯，他的头部曾经受到2.9万次重击！这样的重击，普通人摊上一拳，就会毙命，这也正是阿里今天全身僵硬和哆嗦的原因。最后，"20亿"，是说1980年10月的一场比赛，阿里对阵霍姆斯，全世界的电视观众是20亿人，影响之大，震惊全球！
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