“软科”即英文中的“ranking（排名、排行）”的音译。先有海外英文语境ShanghaiRanking在世界上出名，后有国内中文语境【软科】公司的成立以及【软科排名】。
2003年，上海交通大学对外发布Academic Ranking of World Universities（简称ARWU）世界大学学术排名，ARWU是世界范围内首个综合性的全球大学排名，在世界各地被广泛报导和大量引用。许多政府和大学从该排名出发，分析比较本国、本校的情况，采取各种举措来提升大学的国际竞争力。国际上常用【ShanghaiRanking】来指代此排名。
2009年上海软科教育信息咨询有限公司（简称【软科】，英文名【ShanghaiRanking】 Consultancy）成立，ARWU改由【软科】发布并保留所有权利。 【软科】在接手ARWU之后，陆续开发了其他大学排名，这些排名统称为【软科排名】
截至2020年，软科旗下的排名有：
软科世界大学学术排名（Academic Ranking of World Universities，简称ARWU）
软科世界一流学科排名 （Global Ranking of Academic Subject，简称GRAS）
软科中国大学排名（Best Chinese Universities Rankings）
软科中国最好学科排名 （Best Chinese Subjects Ranking）
软科中国两岸四地大学排名
软科全球体育类院系学术排名（Global Ranking of Sport Science Schools and Departments）
软科世界大学学术排名（ShanghaiRanking’s Academic Ranking of World Universities），简称ARWU，于2003年由上海交通大学高等教育研究院（前身为高等教育研究所）世界一流大学研究中心首次发布，是世界范围内首个综合性的全球大学排名。2009年开始，ARWU改由上海软科教育信息咨询有限公司（即“上海软科”）发布并保留所有权利。
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